Toronto - Florida 1.z.

V repríze súboja z roku 2023 vyzve pripravenejšie Toronto obhajcu Stanleyho pohára z Floridy a bude mu chcieť podkúriť o niečo viac ako dva roky dozadu.

Toronto iba druhýkrát od roku 2004 postúpilo do 2. kola play-off, keď zdolalo 4:2 Ottawu, s ktorou už viedlo 3:0 na zápasy, ale ozvali sa známe problémy s ukončovaním sérii. Práve dva roky dozadu sa Maple Leafs po dlhých rokoch dostali cez 1. kolo, ale radosť im rýchlo pokazila práve Florida, ktorá ich zdolala v piatich zápasoch. Panthers tentokrát opäť nedali šancu Tampe, keď aj druhý rok po sebe vyhrali 4:1 na zápasy a úspešne tak vykročili za obhajobou trofeje. Vzájomné zápasy v základnej časti hovoria v prospech Floridy, ktorá uspel v troch zo štyroch duelov a jedinú prehru zaknihovala v zostave bez Tkachuka s Barkovom.

Leafs sa však tentokrát nebudú spoliehať iba na svoju ofenzívnu silu (Matthews, Marner, Nylander, Tavares ) a silné presilovky (úspešnosť 35.3 % v 1. kole ), ale aj na zlepšený defenzívny systém, lepšie využívanie priestoru a tvrdšiu hru, ktorá po minulé roky absentovala. Proti často vylučovanej Floride by práve presilovky mohli byť kľúčová, ale proti bude stáť veľmi kvalitná hra súpera v oslabení. Dôležitá bude aj fyzická hra Matthewa Kniesa a výkony brankára Anthonyho Stolarza. Práve on spoločne s Ekmanom-Larrsonom a Lorentz získali vlani Stanley Cup v drese Floridy a tentokrát môžu výrazne pomôcť Torontu.

Panthers potrebujú presadiť svoj defenzívny systém, agresívny forčeking a ich elitné oslabenia (úspešnosť 88.9 % v 1. kole) budú kľúčové proti silnej presilovke Toronta. Netreba však zabúdať, že Florida dala v 1. kole Tampe v piatich zápasoch 23 gólov, čo svedčí o jej streleckej forme. Skúsenosti brankára Sergeja Bobrovského a dvojcestná hra Barkova s Reinhartom sú ich ďalšími silnými stránkami. V prvom zápase sa však musia vysporiadať so suspendáciou obrancu Aarona Ekblada a možnými limitmi Matthewa Tkachuka po zranení.

Očakáva sa stret silnej ofenzívy Toronta a defenzívnej, fyzickej hry Floridy. Rozhodovať budú špeciálne tímy (presilovka TOR vs. oslabenie FLA ) a súboj brankárov Stolarz vs. Bobrovskij. Hoci Toronto v základnej časti získalo o desať bodov viac, tak skrz vzájomné zápasy v tejto sezóne, lepšie výsledky v play-off v posledných rokoch a v neposlednej rade aj vďaka poslednej vzájomnej sérii vo vyraďovačke je favoritom Florida. Toronto však pod novým trénerom spravilo veľký kus práce a nebude také odovzdané ako dva roky dozadu. V sérii očakávam aspoň šesť zápasov a v prvom súboji viac ako 4,5 gólu.